El transbordador Endeavour arribó a la estación espacial internacional en las primeras horas de hoy miércoles, llevando a bordo un nuevo compartimiento y una cubierta de observación que casi completarán la construcción en el laboratorio 320 kilómetros sobre la Tierra.El encuentro de medianoche sobre el Atlántico, apenas al oeste de Portugal.
"El lugar está listo para ustedes", le dijo el comandante de la estación Jeffrey Williams a los astronautas del transbordador. "Tenemos ganas de tenerles a bordo".
En tanto, en el Control de Misión la NASA dijo que los exámenes rutinarios no habían mostrado daños en el transbordador tras el lanzamiento el lunes. Todas las fotos e información colectadas durante los primeros dos primeros días de vuelo indican que el Endeavour no sufrió daños de consideración durante el despegue. Pero el análisis continuaba y unos centenares de fotos tomadas desde la estación espacial durante el acercamiento del transbordador arrojarán datos adicionales, dijo LeRoy Cain, jefe del equipo a cargo de la misión.
Los seis tripulantes del Endeavour se pasarán más de una semana en la estación, instalando el compartimiento y ayudando con el mantenimiento del laboratorio orbital.
Esto representa el último trabajo mayor de construcción en la estación. Una vez el compartimiento, llamado Tranquility, y la cubierta de observación estén instalados, la estará completa 98%.
Con el arribo del Endeavour 11 personas estarán viviendo en la estación espacial.
Antes del acoplamiento, el comandante George Zamka guió el transbordador en un giro de 360 para que la tripulación de la estación tomase fotos de la panza de la nave. Las fotos fueron transmitidas de inmediato al Control de Misión para ser analizadas.
Unos pocos pedazos de aislamiento térmico se desprendieron del tanque externo de combustible durante el lanzamiento, pero al parecer ninguno golpeó el transbordador.
Lo único extraño detectado en las fotos fue un precinto protuberante del tope de ala izquierda. El precinto es parte de un panel de acceso. Aproximadamente 10 centímetros del precinto sobresalen.
Cain dijo que la protuberancia no es preocupante, pero los ingenieros van a examinarla para determinar cómo ocurrió.
Han pasado casi tres meses desde la última visita de un transbordador a la estación internacional. Cinco misiones están planeadas para este año, tras lo cual la NASA va a retirar los tres transbordadores que quedan.